活性炭是一種由含碳材料制成的外觀呈黑色，內(nèi)部孔隙結(jié)構(gòu)發(fā)達、表面積大，吸附能力強的一類微晶質(zhì)碳素材料。它是一種常用的吸附劑、催化劑或催化劑載體，廣泛應(yīng)用于幾乎所有的國民經(jīng)濟部門和人們的日常生活。
活性炭分類：由于原料來源、制造方法、外觀形狀和應(yīng)用場合不同,活性炭品種不下千種。
（1）按原料來源分：可分為木質(zhì)活性炭(如椰殼活性炭、杏殼活性炭、木質(zhì)粉炭等)、礦物質(zhì)原料活性炭(各種煤和石油及其加工產(chǎn)物為原料制成的活性炭)、其它原料制成的活性炭(如廢橡膠、廢塑料等制成的活性炭)。 
（2）按制造方法分：可分為化學法活性炭(化學炭)。
將含碳原料與某些化學藥品混合后進行熱處理，制取活性炭的方法叫化學法。用化學法生產(chǎn)的活性炭又稱為化學法活性炭或化學炭。可以作為化學法的化學藥品又稱作活化劑，活化劑有氯化鋅、氯化鈣、碳酸鉀、磷酸、磷酸二氫鉀、硫化鉀、硫酸、氫氧化鉀、氫氧化鈉、硼酸等，總之許多酸、堿、鹽都可以用作活化劑，主要從活性炭的性能和經(jīng)濟性來考慮采用何種活化劑。
一般說來，化學炭的孔隙中次微孔、中孔（即孔直徑或孔寬大于1.5納米的孔隙）較發(fā)達，主要用于液相吸附精制和溶劑回收的氣相（蒸汽）吸附場合。
（3）按外觀形狀分：
I、粉狀活性炭
一般將90%以上通過80目標準篩或粒度小于0.175mm的活性炭通稱粉狀活性炭或粉狀炭。粉狀炭在使用時有吸附速度較快，吸附能力使用充分等優(yōu)點，但需專有的分離方法。隨著分離技術(shù)的進步和某些應(yīng)用要求的出現(xiàn)，粉狀炭的粒度有越來越細化的傾向，有的場合已達到微米甚至納米級。
II、顆粒活性炭
通常把粒度大于0.175mm的活性炭稱作顆料活性炭。
（4）按應(yīng)用場合分：
前已述及活性炭廣泛應(yīng)用于幾乎所有國民經(jīng)濟部門和人們的日常生活，正因為如此，按活性炭應(yīng)用場合進行分類是很困難的，問題在于同一種活性炭可以應(yīng)用于多種場合，而某種場合又可以用多種活性炭達到相同的目的。
活性炭由于具有吸附、催化和一定的化學反應(yīng)性能，同時又具有物理、化學的相對穩(wěn)定性。廣泛應(yīng)用于幾乎所有國民經(jīng)濟部門和人們的目常生活。